2002年3月4日，是美国前总统里根和夫人南希结婚51周年纪念日。自1994年11月5日里根宣布他被医生诊断为阿尔茨海默病，已经过去7年多了。当时他还说，我感觉良好，我打算在上缔赐予我的生育之年，一如既往地做我的事情。我还将和我的爱珒南希及全家一起在生命的旅途上前行。但现在的他，已记不起自己曾经当过美国总统，甚至记不起悉心照顾他的南希是谁了。

　　阿尔茨海默病是老年痴呆症中最常见的类型，它的发病机理至今尚在研究中，总之是病人大脑中负责控制记忆和推理的区域发生了病变，导致了脑功能的逐渐衰退。另外一种较常见的老年痴呆症类型为血管性痴呆，这一类在北方更为常见。除了以上两种类型，还有一种称作混合性痴呆症。

　　按照联合国的标准，目前我国有11%的人口进入老龄。预计到21世纪中期会超过4亿人。统计显示，目前中国约有老年痴呆症患者500万人之多，占世界总病例数的四分之一强，而且每年平均还有30万老年人加入这个行列。据我国老年痴呆症流行病学调查，我国65岁以上的老年人因各种原因导致的痴呆患病率北方为6.9%，南方为3.9%。随着我国人口老龄化问题的突出，对老年痴呆症瓣预防和治疗已显得越来越重要。

　　老年痴呆症多发生在64岁以上的老年中，是围绕患者大脑皮质萎缩而出现的——系列性格、情感、智能和行为的异常，最常见的是记忆力和计算力障碍。随着病情的发展，患者将变得自私、易怒、冷淡、懒散、挥霍、偷盗，甚至丧失偷道德和对家庭、社会的责任感。有的不知饥饱、大小便失禁以至完全丧失工作与生活能力。

　　老年痴呆症不仅威胁老年人晚年的健康与幸福，也给家庭带来极大的烦恼和困难。本病的病因至今未明，故无特殊疗法。同时，老年痴呆症患者给家庭和社会造成的负担是惊人的。据报道，美国每年因阿尔茨海默病造成的直接和间接经济损失近1000亿美元。其中长期护理的花费最为惊人。据推算，如能将其发病时间推迟5年，可使美国卫生行为节省500亿美元。北京老龄协会的一份调查则表明，一个家庭用于患有重度痴呆症、生活不能自理的老人的护理费用，一年约为2万元。