自然界存在着许多致病因素，其中由寒邪引发的疾病，发病时间以冬季为主，如哮喘、慢性胃肠炎、慢性支气管炎、慢性关节痛等，我们通常称为“冬病”。夏季人体内阳气上升、经络通达，寒邪内伏不发，此时采取积极治疗措施，一方面能增强人体“正气”，另一方面又有助于祛除阴寒之病邪，冬季不易发病或加重，我们称之为“夏治”。对于虚寒性疾病，冬病夏治往往能收到事半功倍的效果。
由于虚寒性疾病常常是在冬季发作或加重，而在夏季缓解或消失，如果在夏季能够在此类疾病相对缓解的时候，给予治疗或预防，有利于减少或减轻冬季的病症，这正是中医”既发之时治其标，未发之时治其本”之治病原则的体现。常用的治疗方法包括穴位贴敷、针刺、艾灸、埋线、刮痧、拔罐、药物内服等。夏季虚寒性疾病病情较稳定，针对虚采用补、针对寒采用热的治疗方法，如内服温补药物以扶助正气，驱逐寒邪;外用穴位贴敷、针灸等方法温通经络、散寒祛邪，都可扶正祛邪、促进疾病好转，以期收到‘治病求本’的疗效。
古时候，冬病夏治是从”夏至”开始治疗，现在主要是利用夏季中自然界和机体阳气最旺盛的三伏天(如12时-13时的太阳)，此时正值自然界阴阳交替，更容易调节机体。
针灸效果胜于天灸
冬病夏治中，最具有代表性的治疗措施为三伏天的药物穴位贴敷，因其疗效较好、操作简便、费用低廉、无明显副作用而得到了广泛的应用。
现代研究发现，药物贴敷后可使局部血管扩张，促进血液循环，改善周围组织营养。药物透过表皮细胞间隙并经皮肤本身的吸收作用，能进入人体血液循环而发挥明显的药理效应。另外，通过穴位刺激，神经反射激发机体的调节作用，能使机体产生抗体，提高免疫功能，增强体质。
“冬病夏治”并非人人适宜
“冬病夏治”不是人人适宜。首先，“冬病夏治”适合那些处于疾病缓解期或稳定期的人群。所以，在选择冬病夏治之前，要先确定自己不是属于疾病状态和急性发作期。如果是急性发作期，最好让医生根据病情和体质，辨证施治。例如，正在发热、咳喘甚至发生肺炎的患者，如果在三伏天贴敷性温热的药材，反而会使体内的热邪更加旺盛，入冬后，病情也可能比之前严重。
其次，冬病夏治通常适用于虚寒性疾病，或体质偏寒、阳虚、气虚的人。对于热性疾病或阴虚的人，三伏天贴敷后相当于助火，还可能火上浇油，导致更严重的后果。因此，贴敷药膏前最好先请专业医生判断，以免使用不当反而可能加重病情甚至引发其他疾病。
病史较长或病情较为顽固者可适当增加贴敷次数，贴敷时间以机体自我感觉可以耐受为度，不同的体质和不同的病证选用不同的穴位。
