腰椎间盘突出好发于中老年人，随年龄的增长，椎间盘软骨板钙化，血管减少，终板细胞凋亡增加，最早可以看到退变腰椎间盘组织中存在大量凋亡的软骨细胞，凋亡是退变椎间盘组织中活性细胞减少的主要因素。退变性椎间盘内正常活力细胞减少，胶原构成改变。早期病理改变为椎间盘细胞数量减少及椎间盘基质的蛋白聚糖的结构、功能、含量和类型的改变。有研究证实，退变时椎间盘中蛋白多糖、糖胺聚糖含量明显下降，E纤维环中I、Ⅱ型胶原比例升高，退变椎间盘中蛋白多糖和胶原的比率下降，蛋白多糖减少使含水量减少。基质内细胞数量减少和蛋白聚糖损耗是腰椎间盘基质退化最早的表现。